Las villuercas y sus alrededores
Desde la Prehistoria hasta la fundación
Las primeras muestras de presencia humana se remontan al Paleolítico, cuando la comarca era recorrida por pueblos nómadas dedicados a la caza de grandes herbívoros y a la recolección de frutos silvestres. Los primeros asentamientos son del Neolítico, que dejan en la zona rastros como dólmenes, grabados y pinturas rupestres. La Edad del Bronce, época en la que se explotaban los yacimientos de estaño del vecino pueblo de Logrosán y los aluviones auríferos del Ruecas, deja también sus huellas en forma de inscripciones tartésicas sobre piedra. Más adelante la zona es poblada por pueblos celtas, ganaderos y guerreros, que construyen asentamientos fortificados y se aliarán con Viriato en la lucha contra la invasión romana.
La época romana alcanza desde los tiempos de Viriato (139 a. C.) hasta hace unos 1.500 años. Los romanos no llegan a colonizar plenamente la comarca hasta el siglo IV d.C., de cuya época son los innumerables vestigios arqueológicos de las explotaciones agrícolas que encontramos repartidos por toda la Colonia, las Víboras, los Carrascales, la Dehesa Boyal, la Olivilla, etc. Por los alrededores pasaba una de las vías romanas que unían las ciudades de Mérida y Toledo, camino que perdurará durante toda la Edad Media con el nombre de “camino sevillano”.
Los vestigios arqueológicos hallados en el interior del casco urbano, tres aras funerarias, permiten suponer que la población de Cañamero debió nacer en el siglo IV, alrededor de una villa romana que explotaba el rico valle del Vacianchas y que sirvió, en sucesivas etapas, como núcleo de población aglutinante de lo que sería el futuro Cañamero.
Desde la fundación del pueblo hasta su independencia
Alta Edad Media
En la época visigoda (siglos V-VIII) se construye un fortín dominando el pueblo, en la peña conocida como El Castillo. El pueblo era conocido como "Villa Realenga de Cañamales", pasando tiempo después a denominarse "Cañamero", posiblemente por darse en abundancia el cultivo del cáñamo por la zona.
En el año 713 los árabes conquistan Mérida y en su paso hacia Toledo ocupan la comarca, en la que más tarde se asentarán algunos guerreros de las tribus bereberes de los Nafza, Miknasa y Hawara. Como en el resto de la Península ocupada, la población indígena se islamiza y arabiza paulatinamente. En esta época se construye el castillo de Cañamero y varios asentamientos militares en los alrededores.
La conquista castellana se produce hacia el año 1133, cuando las tropas de Alfonso VII pasan por el lugar de regreso de una expedición en Sevilla. Cañamero, no obstante, seguirá siendo un lugar fronterizo y testigo de las luchas entre andalusíes y castellanos.
En 1220 las tropas cristianas, al mando del infante Sancho Fernández de León "el Cañamero", hijo del rey Fernando II de León y hermanastro de Alfonso IX de León, se apoderaron del castillo de Cañamero, aunque la mayoría de sus acompañantes, desengañados por las promesas que el infante Sancho Fernández les había hecho de que se dirigirían al reino de Marruecos, abandonaron al infante Sancho, quien fortificó el castillo de Cañamero y desde allí, atacó las tierras cristianas y musulmanas colindantes.3
El infante Sancho Fernández de León "el Cañamero" falleció el día 25 de agosto de 1220, a los treinta y cuatro años de edad, como consecuencia del ataque de un oso, que le mató cuando el infante salió a cazar, en Cañamero.4 El día 25 de agosto de 1220, dos días después de la defunción del infante Sancho Fernández de León, el gobernador musulmán de Badajoz se apoderó del castillo de Cañamero y asesinó a todos los cristianos que en él moraban.5
Baja Edad Media
A partir de estas fechas, y dado el valor estratégico de Cañamero en la defensa de la frontera, se producen los primeros asentamientos dispersos de colonizadores cristianos y judíos procedentes del reino de Castilla. El lugar de Cañamero se reagrupa debajo de su castillo; sus escasos moradores cultivan lino y cáñamo, de donde le viene el nombre a la población. Cañamero queda incluido dentro del concejo de Trujillo.
En el año 1415 el dominico San Vicente Ferrer predica en Cañamero para conseguir la conversión de los judíos y moriscos que habitaban "algunas caserías divididas, todos hortelanos y labradores". San Vicente los reúne con los cristianos de la "aldea vieja" y levantan la iglesia parroquial consagrada a Santo Domingo de Guzmán, cerca de la cual se formará el futuro "barrio nuevo".
En el año 1457 el rey Enrique IV concede al noble trujillano Diego de Orellana el lugar de Cañamero. Orellana reconstruyó el castillo y se dedicó a asaltar a los abastecedores, ganados y peregrinos del cercano monasterio de Guadalupe. Por eso, apenas tres años más tarde, en 1461, el mismo Enrique IV ordena al Concejo de Trujillo que derriben el castillo de Cañamero y que "no se construya nunca más en dicha peña, ni torre ni castillo ni otra casa fuerte ni edificio alguno". Cañamero tenía entonces unos 400 vecinos, siendo uno de los pueblos más grandes del término de Trujillo.
Desde el siglo XVI hasta la actualidad
Los hombres útiles de Cañamero se alistaron a menudo como soldados en expediciones contra el Reino de Granada, y también hubo más adelante una emigración, considerable dado el volumen de la población, hacia América. En 1520 Juan García de Cañamero pasa a la conquista de México con el capitán Pánfilo de Narváez.
En el año 1538 el pueblo de Cañamero se separa de la jurisdicción de Trujillo pagando 6.000 ducados al rey Carlos I de España, recolectados entre todos sus 450 vecinos. La aldea es declarada "villa exenta, con jurisdicción civil y criminal propias", con facultad de tener cárcel, cadenas, horca, rollo y picota.
Cañamero conoce su etapa de mayor prosperidad en los años 1590-1640, años en los que se duplica la población y se amplía el pueblo, y más tarde su etapa de mayor decadencia, entre 1700 y 1850. En 1845 tenía 1.698 habitantes y 260 casas, con calles malas y sucias, una casa-ayuntamiento sin uso y una escuela con 50 niños.
A la caída del Antiguo Régimen la localidad de constituye en municipio constitucional, entonces conocido como Cañameros en la región de Extremadura que desde 1834 quedó integrado en Partido Judicial de Logrosán6 que en el censo de 1842 contaba con 310 hogares y 1698 vecinos.7
Durante la Segunda República el Ayuntamiento estuvo gobernado por Izquierda Republicana. El pueblo fue ocupado por las tropas rebeldes en julio de 1936 y permaneció durante un tiempo en la línea del frente. El Castillo (es decir, el promontorio donde estuvo ubicado el antiguo castillo) volvió a utilizarse como posición estratégica contra posiciones republicanas en los alrededores del pueblo.
En los años 60 hay una intensa emigración de cañameranos hacia zonas industrializadas de Europa: Alemania, Francia..., así como las regiones españolas más industrializadas: Madrid y Cataluña.
Durante la etapa democrática el gobierno municipal estuvo inicialmente a cargo de la UCD, después del CDS y desde finales de los años 1980 el PSOE ha ganado todas las elecciones.
En 1985 se construye la presa del Cancho del Fresno, con un volumen de embalse de 15 hm³. El río nuevamente vuelve a ser embalsado en el vecino municipio de Logrosán.